També en política exterior el que és urgent i el que és pròxim desplaça el que és important de la nostra atenció immediata. I a l'estiu, més encara. És com si penséssim que ja està bé, que ens deixin descansar perquè ens ho mereixem, i és difícil no simpatitzar amb aquesta actitud. Com que, a més, no falten els problemes al nostre veïnat, amb els russos a Crimea, les tragèdies al Pròxim Orient, les incerteses del Brexit o les barbaritats de Trump... tot això fa que prestem menys atenció al que succeeix en el llunyà Mar de la Xina Meridional, que és avui un dels llocs potencialment més inestables del planeta.

Durant gairebé tota la seva història mil·lenària, la Xina ha estat l'Imperi del Centre i ha prestat escassa atenció a la resta del món. L'ignorava perquè el menyspreava i per això viatgers com Guillem de Rubruck, Juan Pian de Carpini, Fra Odorico i el mateix Marco Polo van haver d'anar a la Xina ja que ells no mostraven interès per venir a conèixer-nos. Hi ha hagut dues excepcions: la primera al segle XV amb la dinastia Ming i els viatges de l'eunuc He per les costes d'Àfrica i potser d'Amèrica del Sud, i la de la Xina dels nostres dies, la qual amb Deng ressorgeix de les cendres dels crims de l'era de Mao.

Avui la Xina és conscient del seu desenvolupament, del seu potencial econòmic, de la seva enorme demografia, de la seva influència política, de la seva creixent capacitat militar i del seu pes en la geopolítica mundial. I com que per alguna cosa cal començar, ha dissenyat una «Línia de nou punts» que cobreix ni més ni menys que el 90% de la Mar de la Xina, on pretén exercir sobirania i on els seus interessos s'entrecreuen amb pretensions d'altres països d'ASEAN (Associació de Nacions del Sud-est Asiàtic). La Xina vol explotar els ingents recursos minerals, pesquers i d'hidrocarburs d'aquesta zona, que té també una enorme importància estratègica perquè per aquest mar discorre el 30% del comerç mundial i el 40% del gas i petroli, a més de constituir una via d'aigua essencial per a la lliure comunicació entre els oceans Índic i Pacífic. Totes aquestes raons expliquen que també altres països més llunyans se sentin afectats en els seus interessos per la pretensió de Pequín.

Amb aquests ingredients el conflicte està servit perquè mai un gran país ha entrat en l'escenari de la Història amb vocació de protagonista sense crear problemes, per la simple raó que dividir el pastís d'una altra manera xoca amb els interessos dels anteriors comensals, i això per molt que els xinesos parlin de «desenvolupament harmònic» i de no molestar ningú. L'exemple més obvi és la formació de l'Imperi Alemany a partir de Prússia. Una teoria avui en voga compara l'expansionisme xinès amb el de Hitler als Sudetes, que va conduir a la Segona Guerra Mundial per no detenir-se a temps. I això preocupa a molts.

Al mar que la Xina reivindica es troben els arxipèlags Spratly i Paracelso i l'atol de Scarabough, entre d'altres illots i penyals. El problema és que Vietnam també reclama els dos arxipèlags, Filipines exigeix ??les Spratly i l'atol, i Malàisia, Brunei i Indonèsia tenen també les seves apetències. El Vietnam i la Xina s'han enfrontat per això dues vegades, el 1974 i 1988, amb morts pel mig, i els incidents són ara constants des que Pequín construeix fars, radars, pistes d'aterratge o embarcadors, fustiga pesquers i ha començat a buscar petroli i minerals rars en el subsòl marí. També hi ha hagut friccions entre vaixells de guerra xinesos i nord-americans i hi ha altres illes en disputa amb el Japó més al nord (Senkaku). Un incident greu pot produir-se en qualsevol moment.

Farts de la situació, les Filipines han recorregut al Tribunal Permanent d'Arbitratge de la Haia, un òrgan creat per la Convenció onusiana de Dret del Mar (UNCLOS), el dictamen del 12 de juliol ha estat una bufetada jurídica i diplomàtica per a la Xina, ja que tira per terra la seva «Línia de nou traços» en afirmar que que ni les Spratly ni Scarabough són illes i per tant no tenen mar territorial ni generen una zona econòmica exclusiva. Per al Tribunal, les illes han de ser capaces d'«allotjar una comunitat humana estable amb autonomia econòmica» i aquestes no ho fan. Aquest precedent s'aplicaria també a l'arxipèlag de Paracels si Vietnam recorre com ha fet Manila.

Pequín ha rebutjat la decisió amb indignació i el ministre de Defensa Chang ha parlat de preparar una «guerra del poble» en declaracions que semblen fetes per a consum intern, ja que la Xina sap molt bé que haurà de gestionar la nova situació amb tacte, perquè la seva actitud agressiva està portant al fet que els països de la zona formin un setge diplomàtic i militar que es trasllada fins i tot més enllà i pren la forma d'un «quadrilàter estratègic» entre els Estats Units, el Japó, l'Índia i Austràlia per contenir la Xina. Tot això no li interessa gens a Pequín perquè encara que els russos li han donat suport només de boca, els seus interessos estratègics difereixen a Sibèria i Àsia Central i tampoc volen enemistar-se amb l'Índia o el Vietnam. La Xina està sola.

Potser els més beneficiats d'aquesta situació siguin els Estats Units, ja que avui la Xina està més aïllada que mai a l'àrea del Pacífic sense que els hagi costat res, i amb la ironia afegida que Washington no ha ratificat la Convenció de Dret del Mar de l'ONU en què es fonamenta el laude de la Haia.