El descobriment inesperat de dues proteïnes presents als telòmers podria revolucionar la investigació sobre el càncer i l’envelliment, segons una investigació de la Universitat de Carolina del Nord (UNC). Segons els autors d’aquesta investigació, els resultats dels quals es publiquen a PNAS, els diminuts telòmers presents a les puntes dels nostres cromosomes tenen una funció biològica desconeguda fins ara que és rellevant per a la nostra comprensió del càncer i de l’envelliment.
Han descobert que els telòmers contenen informació genètica per produir dues proteïnes petites, una de les quals apareix amb freqüència en algunes cèl·lules canceroses humanes, així com en cèl·lules de pacients que pateixen defectes als telòmers, associats freqüentment a diferents tipus de càncer.
«El descobriment que els telòmers codifiquen proteïnes canvia la nostra comprensió del càncer, de l’envelliment i de com les cèl·lules es comuniquen entre elles», explica Jack Griffith, un dels autors d’aquesta investigació en un comunicat.
En els éssers humans joves, els telòmers tenen uns 8.000-10.000 nucleòtids. Tot i això, al llarg dels anys els telòmers s’escurcen amb cada divisió cel·lular: quan arriben a una longitud mínima, la cèl·lula deixa de dividir-se o mor.
Aquest mecanisme dels telòmers garanteix que la cèl·lula no acumuli massa mutacions al llarg del temps, i alhora li proporciona una defensa eficaç davant del càncer, la principal característica del qual és la ràpida divisió cel·lular, ressalten els investigadors.
Paper complex
El nou descobriment canvia la idea que els telòmers només tenen una funció protectora del genoma: en realitat, el seu paper és molt més complex i obre interessants perspectives per al tractament del càncer, segons aquesta investigació.
«En base a la nostra investigació, creiem que les anàlisis de sang simples per descobrir la presència d’aquestes proteïnes podrien proporcionar una detecció valuosa per a certs tipus de càncer i altres malalties humanes», afegeix Griffith.
L’abundància d’aquestes proteïnes a la sang podria alterar el metabolisme dels àcids nucleics i la síntesi general de proteïnes, desencadenant d’aquesta manera respostes d’inflamació cel·lular, escriuen els científics a l’article.
Consideren que les anàlisis de sang podrien detectar aquesta abundància, proporcionar una mesura de la salut dels telòmers i assenyalar alhora qualsevol canvi en aquest procés que seria crucial per prevenir l’aparició de malalties.
A diferència de la majoria de les proteïnes que estan presents al cos humà, les dues proteïnes que recentment han estat descobertes consisteixen únicament en repeticions de dos aminoàcids. El primer té repeticions de valina (V) i arginina (R), es diu VR. El segon consta de repeticions de glicina (G) i leucina (L) i s’anomena GL.
Aquestes dues proteïnes són essencials per desencadenar cadenes de reaccions en què intervenen altres proteïnes de les quals depenen importants funcions biològiques, expliquen els investigadors. Durant els seus experiments, els científics van notar que la proteïna VR estava present en grans quantitats a certes cèl·lules canceroses i a persones amb malalties que afectaven els seus telòmers.
Utilització com a biomarcadors
Els investigadors creuen que la quantitat de proteïnes VR i GL augmenta amb l’edat de l’individu, cosa que permet als científics fer-los servir com un biomarcador de l’envelliment i per avaluar la funcionalitat de cada cèl·lula d’un organisme.
Tot i que queda molt per descobrir pel que fa a VR i GL, els investigadors estan centrats de moment a desenvolupar un tipus específic d’anàlisi de sang que detecti, a través de VR i GL, la presència de càncer o inflamació, ja que la informació anticipada d’aquesta situació concreta pot ser vital per a la lluita contra la malaltia.
