La Lluna pot ser la clau per descobrir com els primers estels i galàxies van donar forma a l'univers primitiu. Un equip d'astrònoms dirigit per Benjamin McKinley, en el node de la Universitat Curtin del Centre Internacional de Recerca de Radioastronomía (ICRAR), va observar el satèl·lit amb un radiotelescopi per ajudar a buscar el senyal feble dels àtoms d'hidrogen en l'univers primerenc.

«Abans que hi hagués estels i galàxies, l'univers era pràcticament hidrogen i prou, surant a l'espai», va explicar McKinley mitjançant un comunicat. «Atès que no hi ha fonts de llum òptica visibles per als nostres ulls, aquesta etapa primerenca de l'univers es coneix com l''edat fosca còsmica'», va afegir.

En una recerca que s'ha publicat a la publicació especialitzada Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, els astrònoms descriuen com han utilitzat el radiotelescopi Murchison Widefield Array (MWA) per tal d'ajudar a buscar els senyals de ràdio emesos pels àtoms d'hidrogen.

«Si podem detectar aquest senyal de ràdio, ens dirà si les nostres teories sobre l'evolució de l'univers són correctes. El MWA, que està situat al desert d'Austràlia Occidental, lluny de les estacions de ràdio de freqüència modulada terrestres, agafa els senyals de ràdio de l'espai que, després, podem convertir-les en imatges del cel», va afirmar el científic.

Aquest senyal de ràdio de l'univers primerenc és molt feble en comparació amb els objectes extremadament brillants que es troben en primer plànol que, segons van indicar els experts, inclouen l'acumulació de forats negres en altres galàxies i electrons a la Via Làctia.

El repte, mesurar amb precisió

La clau per resoldre aquest problema és poder mesurar amb precisió la lluentor mitjana del cel. No obstant això, els efectes incorporats dels instruments i la interferència de radiofreqüència dificulten obtenir observacions precises d'aquest senyal de ràdio, que és molt feble.

En aquest treball, els astrònoms van utilitzar la lluna com a punt de referència de lluentor i forma coneguts. Això va permetre a l'equip mesurar, mitjançant el microscopi Murchison Widefield Array, la lluentor de la Via Làctia en la posició de la lluna oculta.

Els astrònoms també van tenir en compte la «lluentor de la terra»: ones de ràdio de la terra que es reflecteixen a la Lluna i tornen al telescopi. La lluentor de la terra corromp el senyal de la Lluna i l'equip d'investigadors va haver d'eliminar aquesta contaminació de la seva anàlisi. Amb més observacions, els astrònoms esperen descobrir el senyal d'hidrogen i posar a prova els models teòrics de l'univers.