Investigadors del Centre d'Investigacions Energètiques, Mediambientals i Tecnològiques (CIEMAT), de l'Institut de Ciències de l'Espai/Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (ICE-IEEC-CSIC), de l'Institut de Física d'Altes Energies (IFAE) i de l'Institut de Física Teòrica (UAM-CSIC) integren la contribució espanyola al projecte, amb la denominació DES-Spain.

El projecte DES és una col·laboració internacional que va començar a cartografiar una regió del cel de 5.000 graus quadrats d'àrea el 31 d'agost del 2013, amb l'objectiu d'entendre la naturalesa de l'energia fosca, la misteriosa força que està accelerant l'expansió de l'univers. Més de 400 científics de 26 institucions de tot el món han col·laborat en el DES i han pres dades en 758 nits durant sis anys, utilitzant l'instrument DECam (Dark Energy Camera), una càmera digital de 520 megapíxels finançada pel Departament d'Energia (DoE) dels EUA i el Ministeri de Ciència, Innovació i Universitats d'Espanya, entre d'altres organismes internacionals.

La càmera està muntada en el telescopi Blanco, de 4 metres, situat a l'Observatori Interamericà de Cerro Tololo, als Andes xilens. Segons ha informat l'IEEC, la col·laboració DES-Spain va tenir una destacada aportació a la construcció de DECam, que permet veure la llum de galàxies que estan a milers de milions d'anys llum amb una qualitat sense precedents, ja que va ser responsable del disseny, verificació, construcció i instal·lació de la major part de l'electrònica de lectura.

El projecte, liderat per Fermilab (Fermi National Accelerator Laboratory) del DoE, ha produït ja més de 200 articles científics, i encara en publicarà molts més ara que començarà la feina d'anàlisi de les dades. Les observacions durant els sis anys han generat 50 terabytes (és a dir, 50 milions de megabytes) de dades, que estan emmagatzemades en el National Center for Supercomputing Applications (NCSA), a la Universitat d'Illinois.

«DES és el primer gran cartografiat de galàxies que estudiarà en detall les propietats de l'energia fosca. Ha estat un gran èxit haver recollit aquest enorme i precís conjunt de dades. Ara queda analitzar-les. Potser continguin el senyal d'algun descobriment important», ha declarat Eusebio Sánchez, investigador responsable de DES al CIEMAT. L'investigador de l'ICE-IEEC/CSIC Enrique Gaztañaga ha destacat la capacitat adquirida per DES-Spain «per afrontar nous reptes junts i fins i tot liderar altres projectes igualment ambiciosos».

Alguns dels resultats científics més destacats obtinguts per DES fins ara són la mesura més precisa de l'estructura de la matèria fosca a l'univers; el descobriment de moltes noves galàxies nanes, satèl·lits de la Via Làctia; la creació del mapa més exacte mai obtingut de la matèria fosca a l'univers, o el descobriment de la supernova més distant coneguda.

«Amb l'anàlisi de només una cinquena part de les seves dades, DES ja ha aconseguit algunes de les mesures cosmològiques més precises fins a la data. Amb l'anàlisi de totes les dades, els anys vinents, DES sotmetrà el model cosmològic en vigor, que assumeix que l'energia fosca és deguda a la constant cosmològica, proposada i després descartada per Einstein, al test més dur al qual mai s'ha enfrontat», ha sentenciat Ramon Miquel, investigador de l'IFAE.

Precisament ahir es va saber que el telescopi Hubble ha capturat la imatge més detallada fins ara del veí proper de la Via Làctia: la galàxia del Triangle, situada a només tres milions d'anys llum.