L'observatori de raigs X XMM-Newton de l'Agència espacial europea (ESA) ha espiat gas calent xipollejant en un cúmul de galàxies, un comportament mai vist abans que es pot impulsar per a esdeveniments de fusió turbulents.
Els cúmuls de galàxies són els sistemes més grans de l'univers units per la gravetat. Contenen centenars de milers de galàxies i grans quantitats de gas calent conegut com a plasma, que aconsegueix temperatures al voltant de 50 milions de graus i brilla intensament en els raigs X.
Se sap molt poc sobre com es mou aquest plasma, però explorar els seus moviments pot ser clau per comprendre com es formen, evolucionen i es comporten els cúmuls de galàxies. «Seleccionem dos cúmuls de galàxies propers, massius, brillants i ben observats, Perseu i Coma, i per primera vegada vam mapejar com es movia el seu plasma, si ho feia cap a nosaltres o lluny, la seva velocitat, etc.», diu Jeremy Sanders, de l'Institut Max Planck de Física Extraterrestre a Garching (Alemanya) i autor principal del nou estudi.
«Vam fer això en grans regions del cel: una àrea aproximadament de la mida de dues llunes plenes per Perseu i quatre per Coma. Realment, necessitàvem XMM-Newton per això, ja que seria extremadament difícil cobrir àrees tan grans amb qualsevol altra nau espacial».
Jeremy i els seus col·legues van trobar signes directes de flux de plasma, esquitxant i xipollejant dins el cúmul de galàxies de Perseu, un dels objectes més massius coneguts a l'univers i el cúmul més brillant al cel en termes de raigs X. Si bé aquest tipus de moviment s'ha predit teòricament, mai abans s'havia vist al cosmos. En observar simulacions de com es movia el plasma dins el grup, els investigadors van explorar què estava causant el xipolleig. Van descobrir que era probable que fos a causa de petits subgrups de galàxies que col·lideixen i es fusionen amb el grup principal en si mateix. Aquests esdeveniments són prou enèrgics com per interrompre el camp gravitacional de Perseu i posar en marxa un moviment de xipolleig que durarà molts milions d'anys.
A diferència de Perseu, que es caracteritza per un grup principal i diverses subestructures més petites, el grup Coma no contenia plasma sloshing, i sembla que és un grup massiu format per dos subgrups principals que es fusionen lentament.
«La càmera EPIC té un senyal de fons instrumental: les anomenades 'línies fluorescents' que sempre estan presents en les nostres dades i de vegades poden ser molestes, ja que generalment no són el que estem buscant», afegeix el coautor del treball, Ciro Pinto, investigador de l'ESA al Centre europeu de recerca i tecnologia espacial a Noordwijk (Països Baixos), que recentment s'ha traslladat a l'Institut Nacional d'Astrofísica d'Itàlia.
