Les pluges de meteors són conegudes popularment com a estels fugaços i al llarg de l'any n'hi ha diverses, encara que la més coneguda és la de les Perseidas. La seva popularitat es deu en part a la seva activitat, de les més intenses, i també pel fet que es produeix a l'agost, mes d'estiu en què, lluny de les llums de les ciutats, es pot gaudir més del cel nocturn per les càlides temperatures.

«Les condicions astronòmiques d'aquest any seran especialment bones per a la seva observació», ha confirmat Francisco Colomer, astrònom de l'Observatori Astronòmic Nacional (OAN). Aquest serà el millor agost per observar la pluja d'estels, sobretot la nit del 12 al 13, dos dies abans de la lluna nova. Fet que afavorirà que aficionats i astrònoms puguin arribar a veure fins a 160 meteors en una hora, això sí, amb cel fosc, sense contaminació lumínica i millor amb pocs obstacles a la vista.

El nom de Perseids, encara que a Espanya aquest fenòmen també es coneix com a Llàgrimes de Sant Llorenç per la festivitat del sant, es deu al fet que la zona del cel d'on semblen sortir els meteors per un efecte de perspectiva radiant, es troba en la constel·lació de Perseo.

Les pluges d'estels es produeixen quan la traça de partícules de pols i roques que deixen els estels en la seva òrbita entren en l'atmosfera de la Terra i es volatilizen produint un efecte lluminós: els meteors.

En una nit qualsevol es poden veure diversos estels fugaços: una, dos o tres a l'hora, però, quan es parla de pluja d'estels, és quan es passa d'un ritme d'estel fugaç per hora a un, almenys, d'estel fugaç per minut. Aquests fenòmens es poden preveure amb antelació, ja que tots els anys la Terra en el seu camí al voltant del Sol travessa la trajectòria de diversos estels, en aquest cas el Swift-Tuttle. Cada any per aquestes dates el nostre planeta creua l'òrbita d'aquest cometa, que va passar prop del Sol per última vegada el 1992.

«El cometa Swift-Tuttle completa una òrbita al voltant del Sol cada 133 anys aproximadament, i cada vegada que s'aproxima al nostre estel aquest s'escalfa i emet dolls de gas i petites partícules sòlides que formen la cua del cometa», assenyala José Luis Ortiz, investigador de l'Institut d'Astrofísica d'Andalusia (IAA-CSIC), que estudiarà el fenomen aquest any. Quan una d'aquestes partícules, que va formar en el seu moment la cua del cometa, entra en ?l'atmosfera terrestre, la fricció l'escalfa de tal manera que es vaporitza a gran altura (uns 100 quilòmetres).

Segons explica el IAA, la majoria són tan petits com un gra de sorra o una mica més i, quan es creuen amb el nostre planeta, impacten contra l'atmosfera a una velocitat de més de 210.000 quilòmetres per hora, equivalent a recórrer el nostre país de nord a sud en menys de vint segons. El xoc produeix un augment de temperatura d'aquests fragments de fins a 5.000 graus en una fracció de segon, que es desintegren emetent un centelleig de llum que rep el nom de meteor o, popularment, estel fugaç.

El moment exacte del màxim és difícil de predir; un model suggereix que es veuran més Perseids al principi de la nit, mentre que un altre apunta que serà al final, segons la web del OAN. De qualsevol forma, el màxim de la pluja aconstuma a durar diverses hores, per la qual cosa està garantit que es veuran Perseids tota la nit del 12 al 13, i fins i tot en nits anteriors i posteriors.

Colomer recorda que, a més, de la foscor, és preferible no usar instruments òptics que limitin el camp de visió. «El millor és tombar-se, mirar al cel, esperar i gaudir de la nit». L'any passat les condicions van ser «les pitjors», segons el Planetari de Pamplona, així que aquest cop cal aprofitar-ho; per això, nombrosos centres d'astronomia estan organitzant observacions.

Els meteors associats als Perseids es poden observar des de mitjans de juliol i fins a l'última setmana d'agost, però quan s'acosta Sant Llorenç se'n veuen més. Aprofitant la bona visibilitat aquest any, el IAA i la Universitat de Huelva analitzaran la composició de les partícules despreses pel Swift-Tuttle mitjançant un nou espectrògraf d'alta resolució instal·lat a l'Observatori de la Sagra, on a més es farà una observació pública i guiada dels Perseids.