Fa ja dos anys que el coronavirus SARS-CoV-2 (el virus responsable de la pandèmia de la covid-19) ha posat el món potes enlaire i, per paradoxal que sembli, després de tant temps continua sense estar del tot clar el seu origen. Sobre el paper, la teoria està clara. Tot apunta que aquest patogen va circular durant molt temps entre animals, probablement fins i tot va saltar entre diferents espècies i, en algun moment del seu recorregut, va acumular una sèrie de dissortades mutacions que li van permetre infectar el primer humà i acabar expandint-se per tot el món. Però, tornant enrere cap a l’origen d’aquesta història, la gran incògnita que continua turmentant els científics és: quins animals van ser el ‘reservori natural’ d’aquest coronavirus? I, sobretot, continuen aquests animals acollint altres virus susceptibles d’infectar els humans?

Una investigació publicada de manera oficial aquest dimecres a la revista ‘Nature’ (els resultats de la qual ja havien transcendit el setembre de l’any passat després de la publicació del ‘preprint’) suggereix que tres espècies de ratpenats trobats al nord de l’illa de Laos (al sud-est asiàtic) allotja coronavirus «genèticament similars al SARS-CoV-2». Els experts argumenten que estem davant la troballa dels virus més semblants al coronavirus responsable de la covid-19 mai trobats fins ara. La similitud, de fet, ascendeix a més del 95% del genoma. Això, d’una banda, apunta de manera directa als que, fins ara, destaquen com els parents més pròxims trobats fins ara del coronavirus de la covid-19. D’altra banda, la similitud genètica suggereix que aquests altres coronavirus també tenen la capacitat d’infectar els humans. 

L’estudi, liderat per investigadors de l’Institut Pasteur de París, es basa en l’anàlisi de 645 ratpenats capturats (i posteriorment alliberats) a l’illa de Laos. Els científics van prendre mostres de saliva, orina, excrements i sang dels animals, per després estudiar quin tipus de patògens allotjaven aquests animals i comparar-los amb el coronavirus de la covid-19. L’anàlisi va revelar que almenys 3 de les 46 espècies analitzades allotjaven patògens molt similars al virus de la covid-19, amb entre un 95% i un 96,8% de semblança genètica. Concretament, crida l’atenció la presència d’un receptor (l’ACE2) que permetria ‘acoblar’ aquests virus amb les cèl·lules humanes, replicar-se i desencadenar una infecció.