Un equip internacional de científics ha detectat per primera vegada en regions de formació d'estrelles la molècula prebiòtica PO, essencial en la formació de l'ADN i, per tant, directament relacionada amb l'origen de la vida. La investigació, publicada a la revista The Astrophysical Journal, ha estat desenvolupada per científics del Centre d'Astrobiologia (CAB, CSIC-INTA), l'Osservatorio Astrofisico Di Arcetri (OAA, INAF, Itàlia) i el Max Plank Institute for Extraterrestrial Physics (MPE , Alemanya).
En els últims anys, la nova generació de telescopis ha permès als astrònoms detectar en el medi interestel·lar molècules prebiòtiques que van poder originar el naixement de la vida a l'Univers. Un dels elements clau per al desenvolupament de la vida és el fòsfor (P). Diversos compostos químics contenen aquest element, com els fosfolípids i els fosfats, essencials en l'estructura i en la transferència d'energia en les cèl·lules. Especialment important és l'enllaç químic entre el fòsfor i l'oxigen (O), és a dir, P-O, que és essencial per a la formació de l'esquelet de l'àcid desoxiribonucleic (ADN), la macromolècula que conté el material genètic dels éssers vius. Malgrat la seva importància des del punt de vista astrobiològic, "la molècula PO no s'havia detectat encara en els llocs de la galàxia on s'estan formant estrelles", comenta Víctor M. Rivilla, astrofísic espanyol del OAA. "Estàvem molt interessats a trobar PO en els bressols d'estrelles, perquè això significaria que un dels components bàsics de l'ADN està ja disponible al gas a partir del qual es formaran els planetes on esperem que pugui néixer la vida", afegeix. Per això, aquest equip de científics va iniciar un projecte d'observació amb el radiotelescopi de 30 metres de diàmetre situat a Pico Veleta, a la província de Granada, perta?nyent a l'Institut de Radioastronomia mil·limètrica (IRAM).
