L'ús de la llum i de tècniques d'optogenètica s'han revelat com un aliat en les teràpies de les addiccions a les drogues, ja que l'estimulació lumínica permet localitzar i estudiar com canvia el cervell durant l'addicció i com aquests canvis es vinculen a possibles comportaments alterats.
Un equip d'investigadors del Centre de Neurociència de la Universitat de Ginebra, liderat per Christian Lüscher, han aplicat l'optogenètica per induir i tractar l'addicció a la cocaïna en ratolins, mitjançant l'ús de llum (no amb fàrmacs) i controlar així l'activitat de les cèl·lules cerebrals en àrees específiques.
Lüscher ha explicat avui al congrés europeu de neurociència (FENS) que se celebra aquests dies a Barcelona, que la manipulació optogenètica permet activar les neurones en àrees específiques del cervell sense usar drogues.
Un únic gen sensible a la llum (derivat d'una alga) s'introdueix a l'àrea que es desitja activar per un virus que fa de transportador i que s'insereix quirúrgicament al cervell, la qual cosa provoca que les cèl·lules d'aquesta zona es converteixen en sensibles a la llum i s'activin.
"És un truc genètic que permet imitar els efectes de les drogues addictives mitjançant l'activació de vies de la dopamina de neurones que volem controlar, de la mateixa manera que ho farien les drogues", explica Lüscher.
Aquest expert ha subratllat que l'addicció és un greu problema de salut pública i una de les malalties cerebrals més costoses, sense que fins ara existeixi algun tractament o mecanismes reconeguts que permetin establir amb precisió els canvis cerebrals relacionats amb l'addicció i les empremtes que la cocaïna i altres drogues deixen al cervell.
Els estudis d'aquest equip van encaminats a confirmar com el consum de cocaïna modifica físicament el cervell, investigant la connexió entre dues regions d'aquest òrgan que formen part d'un circuit de recompensa que s'activa durant el consum d'aquesta substància, així com demostrar que aquestes alteracions es relacionen amb canvis de comportament.
L'optogenètica és una tècnica d'investigació cada vegada més popular que consisteix en l'ús de llum per induir activitat de cèl·lules cerebrals, fet que permet als científics encendre o apagar l'activitat de grups específics de cèl·lules.
Tal com preveien, els investigadors van observar que l'estimulació lumínica en ratolins va induir els mateixos efectes en el comportament relacionat amb l'addicció a les drogues, com la cocaïna.
Si els ratolins proven la cocaïna i si se'ls dóna l'opció, s'"autoadministren" la droga, una prova clau en models animals, per estudiar el comportament de recerca de drogues, i el potencial addictiu de medicament.
En l'experiment, els ratolins sempre van elegir el compartiment en el qual s'encenia el làser d'optogenètica, que els seus cervells associaven a una major activació de la dopamina.
En examinar els cervells dels ratolins, els investigadors van trobar el mateix augment en les connexions de les neurones excitadores, com en addicció a la cocaïna.
Aquesta troballa confirma que la manipulació optogenètica imita els mateixos canvis que tenen lloc al cervell sota els efectes de la cocaïna.
"En arribar a la base de la comprensió dels processos d'addicció, podem millorar les opcions d'impacte, i apuntar a nous enfocaments per al tractament", remarca el doctor Lüscher puntualitza, això no obstant, que les malalties de l'addicció en animals difereixen de les dels éssers humans, però remarca: "tenim la prova de principi" que pot ajudar a traduir aquests coneixements per a la seva aplicació en éssers humans en el futur.
El doctor Lüscher considera que els coneixements adquirits amb l'optogenètica en ratolins podrien permetre l'adaptació futura de tècniques d'estimulació cerebral existents per tractar i, possiblement, revertir l'addicció o prevenir recaigudes.
