A pesar d'esdevenir un personatge força desconegut a les nostres contrades, la figura de Barry Seal va adquirir als Estats Units una enorme popularitat arrel de seu assassinat per membres del Cartel de Medellín el febrer de 1986. Més enllà de l'aparició en els mitjans de comunicació de les llums i ombres que envoltaren la seva figura, la publicació d'una novel·la en quès'explicava amb pèls i senyals tota la seva trajectòria vital i la realització d'un documental produït per la HBO acabaren per sobredimensionar un personatge que va assimilar a la perfecció el lema tant americà del «self made man» o «American made», com bé indica el títol original d'aquest film.

Convertit en el capità més jove a l'hora de pilotar un Boeing a les ordres de la TWA, Seal va aprofitar els contactes obtinguts i la seva enorme destresa en el pilotatge per començar a realitzar treballs paral·lels que engrossissin el seu compte corrent. Acomiadat de la companyia aèria per permetre's aquesta mena de llicències, Seal va acceptar una oferta de la CIA per transportar les armes i els diners amb les que el govern presidit per Ronald Reagan abastia la Contra per lluitar envers els Sandinistes a Nicaragua. Aquesta experiència la va aprofitar per establir també contactes amb el Cartel de Melledín, amb el qual va començar a treballar-hi transportant lucratius carregaments de cocaïna que li van permetre dur un altíssim nivell de vida. No obstant, la xauxa es va acabar quan fou detingut i es va veure obligat a negociar un acord amb la justícia que va incloure la seva conversió a informant de la DEA (Administració per al Control de Drogues) i testificar en contra dels seus anteriors socis colombians. Aquests, òbviament, mai li van perdonar, i així fou com l'any 1986 l'assassinaren.

Barry Seal: el traficante en porta, doncs, a l'exhaustiva reconstrucció de la vida i obra d'un individu que, com es pot deduir pel seu currículum, no té massa assimilats els conceptes d'ètica o de moral, sinó que més aviat es deixa abraçar per un estil de vida que consisteix a fer-se el més ric possible en el mínim temps i de viure al límit sense valorar-ne les conseqüències. Amb el cineasta Doug Liman al capdavant del projecte (autor de la justament aclamada El caso Bourne), tant els productors com el mateix director tenien clar que Tom Cruise esdevindria el Barry Seal perfecte. D'aquesta manera, Cruise (que ja havia treballat amb Liman a Al filo de mañana) potencia amb la seva característica sorna un relat que, a pesar d'estar parlant de fets ben lamentables, aposta per explicar-los a través d'elevades dosis d'ironia i de mala baba.