Carmen Balcells, que ha mort avui als 85 anys, ha estat l'agent literària més important del món de les lletres hispanoamericanes. Pionera en la defensa dels drets d'autor dels escriptors als quals representava, va introduir clàusules de cessió dels drets d'una obra per un temps limitat, i no tota la vida.
La seva agència ha representat més de 300 escriptors de parla hispana i portuguesa, i la seva cartera inclou els drets dels màxims exponents del "boom" llatinoamericà, així com diversos premis nobel i Cervantes, com Gabriel García Márquez, Mario Vargas Llosa, Carlos Fuentes, Pablo Neruda, Vicente Aleixandre, Miguel Angel Asturias o Camilo José Cela.
Carmen Balcells va néixer a Santa Fe de Dalt (Segarra), el 9 d'agost del 1930 en el si d'una família de propietaris rurals, va estudiar en un col·legi de monges teresianes i més tard es va graduar en Comerç.
Va començar a treballar de secretària en una oficina de Barcelona a final dels anys quaranta i res la relacionava amb el món de la literatura, si bé el poeta lleidatà Jaume Ferran la va posar en contacte el 1955 amb personalitats d'aquest àmbit, com els germans Ferrater, Jaime Gil de Biedma, Carlos Barral, Juan Goytisolo i Josep Maria Castellet.
D'aquesta manera, va començar a treballar en l'agència literària ACER, propietat de l'escriptor romanès exiliat Vintila Horia i que representava autors estrangers a Espanya.
Aquesta situació va durar fins que Vintila Horia va guanyar el Premi Goncourt, el 1960, i va decidir vendre l'agència i traslladar-se a París, pel que Balcells es va fer càrrec dels seus representats i es va establir pel seu compte.
Des de la creació, el 1960, de l'Agència Literària Carmen Balcells, la firma ha gestionat més de 50.000 contractes, sent Luis Goytisolo el primer autor espanyol que va representar.
En la seva cartera figuren d'altres escriptors de la talla d'August Roa Bastos, Juan Carlos Onetti, John Le Carré, Ana María Matute, Juan Marsé, Eduardo Mendoza, Juan Goytisolo, Alfredo Brice Echenique, Isabel Allende, José Luis Sampedro o Carme Riera.
Alguns "dels seus" escriptors, com García Márquez, Juan Marsé o Juan Carlos Onetti li han dedicat novel·les, i d'altres com Max Aub o Manuel Vázquez Montalbán l'han convertit en personatge de les seves obres.
Balcells també va fundar el 1981 l'agència RBA de serveis editorials, al costat de Ricardo Rodrigo i l'editor Roberto Altarriba, si bé la va abandonar quan els seus socis van passar a convertir-se en directius en Planeta-D'Agostini i considerar que la seva posició en l'editorial era incompatible amb la seva condició d'agent literària.
Carmen Balcells va anunciar al maig del 2000 la seva retirada, encara que el 2008 va tornar a fer-se càrrec de l'agència, que havia perdut aquells anys alguns escriptors importants. A final del 2013, Balcells va elegir el jove gestor cultural Guillem d'Efak perquè la substituís al capdavant de l'agència.
L'any 2010, l'agent va vendre per tres milions d'euros el seu cobejat arxiu a l'Estat espanyol, amb la qual cosa correspondència privada, esborranys, primeres edicions, fotografies i bibliografies completes d'autors essencials en llengua espanyola van passar a formar part del patrimoni públic.
Al maig del 2014, l'agència Carmen Balcells i el nord-americà Andrew Wylie, l'agent més influent del món en llengua anglesa, van anunciar la fusió de les seves dues companyies per crear una agència internacional denominada Balcells & Wylie, un procés que no ha arribat a concretar-se.
Balcells va rebre al maig del 1997 el premi Orquídia 96 que concedeix el grup Sudacas Reunidas, de dones llatinoamericanes i espanyoles que volen impulsar els llaços entre Espanya i Iberomaèrica.
El rei Joan Carles li va lliurar la Medalla d'Or al Mèrit en les Belles Arts al maig del 2000, que li havia concedit el Consell de Ministres al desembre del 1999.
També va rebre el 2004 la Medalla del Gobierno de Xile amb d'altres personalitats del món de les Lletres, i el 2006 el Premi Montblanc a la Dona.
"Personalitat de referència en els últims 50 anys en la narrativa de llengua castellana, contribuint a la seva expansió i reconeixement, descobrint nous valors i consolidant carreres literàries, entre els que figuren diversos premis Cervantes i Nobel", segons consta en l'acta del jurat del Premi Montblanc.
De Balcells, un diari com Le Monde va deixar escrit que és "astuta com una camperola i generosa com una mare de família" i gran defensora dels seus autors.
El 2005 va ser nomenada doctora honoris causa per la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) i un any després la Generalitat de Catalunya li va concedir la Creu de Sant Jordi, que va rebre del llavors president català Pasqual Maragall.
