Científics de l'Institut de Recerca Biomèdica (IRB) Barcelona han identificat les cèl·lules responsables d'iniciar i promoure metàstasi en diversos tipus de tumors humans. Es tracta de cèl·lules que expressen alts nivells de la proteïna CD36, encarregada de capturar i internalitzar àcids grassos, i l'augment de la quantitat de greixos en la dieta, en especial d'àcid palmític, en potencia de forma molt significativa l'activitat metastàtica. Són les principals conclusions de l'estudi que va publicar ahir Nature i que ha liderat el cap del grup «Cèl·lules mare i càncer» de l'IRB Barcelona, Salvador Aznar. La recerca demostra que l'administració d'anticossos que bloquegen l'activitat de CD36 redueix de forma dràstica, entre el 80 i el 90%, el nombre de focus metastàtics i la seva grandària. «Si talles el subministrament de greixos a les cèl·lules que generen metàstasi són pràcticament incapaces de desenvolupar-la», afirma Aznar.

Els investigadors han trobat les cèl·lules metastàtiques CD36 positives en mostres de pacients amb carcinomes orals de diversos graus d'agressivitat, proporcionades per la Vall d'Hebron de Barcelona. En els tumors de la cavitat oral analitzats, només entre 50 i 100 cèl·lules, molt poques, serien iniciadores de metàstasi. Ara bé, en afegir CD36, els tumors es converteixen en metastàtics. Quan els científics van constatar la implicació del metabolisme dels greixos en la metàstasi i la funció que hi exercia la proteïna CD36, es van preguntar si el consum de greixos tenia un efecte directe en el procés patològic. L'equip liderat per Aznar va donar als ratolins una dieta rica en greixos, un 15% més del consum normal, que és l'equivalent al que es coneix com a «dieta de cafeteria». Després els van inocular un tipus de càncer oral pel qual el 30% dels ratolins desenvolupen metàstasi en condicions de dieta normal. Amb més greixos a la sang, prop del 80% tenien més focus metastàtics i més grans.

També van testar l'efecte d'un àcid gras específic, l'àcid palmític. Es tracta d'un àcid gras d'origen vegetal que és el component principal de l'oli de palma i, en proporcions més baixes, altres com l'oli de coco. L'àcid palmític és usat en molts tipus de menjar processat. Els investigadors van tractar un tumor oral amb aquest àcid gras durant dos dies i després el van injectar a ratolins que tenien una dieta normal. El tumor va passar d'una freqüència metastàtica del 50% al 100%: tots els ratolins van desenvolupar metàstasi i, a més, van comprovar que depenia de la proteïna CD36.

«Sembla que hi ha un enllaç directe entre consum de greixos i potenciació de la metàstasi a través de CD36, almenys en ratolins inoculats amb cèl·lules tumorals humanes», conclou Aznar, que puntualitza: «Cal fer més estudis per entendre millor aquesta relació entre dieta i metàstasi, però el que podem dir de forma inequívoca és que si s'estimula les cèl·lules tumorals de pacients que mostren una predisposició per gener metàstasi amb una dieta rica amb greixos o nivells alts de palmític es tornen més agressius».

L'estudi prova que bloquejar la proteïna CD36 té un efecte antimetastàtic, tant en ratolins immunodeprimits com en ratolins amb les defenses intactes; les estadístiques són similars per a totes les proves.