La nau espacial nord-americana New Horizons va fer història ahir quan va aproximar-se a uns 12.500 quilòmetres de Plutó, el més a prop que s'ha estat mai del desconegut planeta nan.
«Sí! Després de més de nou anys i més de 3.000 milions de milles, el vol prop de Plutó d'@NASANewHorizons es va produir a les 7:49 am» hora de la costa est d'EUA (11:49 GMT), assenyala la NASA en el seu compte oficial de la xarxa social Twitter.
S'espera que la sonda, que durant el seu viatge ja ha proporcionat les imatges més nítides i properes a Plutó disponibles fins ara, hagi pres dades encara més precises sobre la superfície del planeta nan en la seva aproximació, segons van explicar els responsables del projecte.
No obstant això, New Horizons no tenia ahir previst comunicar-se fins a les 20:53 de Washington (00:53 GMT) amb el centre de control de la missió a la Terra, per la qual cosa aleshores es va poder saber si la nau ha sobreviscut a l'aproximació en bon estat.
Aquesta gesta espacial no està exempta de riscos: la nau, que es desplaça a 49.889 quilòmetres per hora i pesa 480 quilos, podria quedar inservible si xoca amb una roca del sistema de Plutó.
La NASA calcula que el risc de col·lisió és d'1 entre 10.000, però recorda que, al cap i a la fi, aquesta missió es dirigeix «al desconegut», per la qual cosa no pot descartar-se la fatalitat.
Aquesta fita científica arriba després de nou anys i mig de travessia i 4.828 milions de quilòmetres recorreguts amb l'objectiu de llançar llum sobre un planeta que és un autèntic enigma per als investigadors. Al gener de 2006, quan la New Horizons va emprendre aquest llarg viatge, la NASA va dir que Plutó era l'únic dels nou planetes del Sistema Solar al que no havia arribat mai una nau espacial. Pocs mesos després, a l'agost, Plutó va ser relegat a la categoria de planeta nan per la Unió Astronòmica Internacional (UAI).
Gràcies a aquesta missió, ara se sap que Plutó és 80 quilòmetres més ample i té 2.370 quilòmetres més de diàmetre del que es pensava.
Així, Plutó és més gran que Eris, un dels centenars de milers de petits planetes i objectes situats més enllà de Neptú a la regió denominada Cinturó de Kuiper, el descobriment del qual el 1992 acabaria per provocar que Plutó fos relegat de la categoria de planeta a la de planeta nan.
La nau va començar aquesta fabulosa travessia el 19 de gener de 2006 en un coet Atles V des de Cap Canaveral, a Florida, en el sud-est dels EUA.
Camí dels astres gelats
Després de la missió actual a Plutó, la New Horizons es convertirà en la primera nau que iniciarà l'estudi dels petits astres gelats que hi ha més enllà de l'òrbita de Neptú i que formen l'anomenat cinturó de Kuiper.
Una vegada Plutó i Caront hagin quedat enrere, la NASA preveu prorrogar la missió per anar a recollir dades d'un o dos astres més d'aquesta regió. Però per satisfer aquesta etapa final de la seva vida haurà de treballar uns anys més, ja que els possibles candidats que s'han identificat queden lluny i la nau no hi podrà arribar fins a l'any 2018 o 2019.
