Observacions de la sonda europea Rosetta suggereixen que el gel de la superfície del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko apareix i desapareix cíclicament en funció de l'exposició a la llum solar, segons un estudi publicat ahir a la revista Nature. Segons aquest, els instruments que incorpora la nau, que orbita a 10 quilòmetres de distància del cos celeste, han comprovat que la quantitat d'aigua gelada en una regió particular del cometa augmenta quan està en ombra i decreix quan queda exposada a la llum.
Un grup d'investigadors italians liderat per Maria Cristina De Sanctis ha mesurat la concentració de gel al coll del cometa, la zona estreta en el centre de 67P. Les seves indagacions han revelat el patró cíclic pel qual varia el volum d'aigua gelada a la superfície del cometa, que coincideix amb els canvis en les condicions d'il·luminació. Aquestes mesures han estat possibles gràcies a un espectròmetre de llum visible i infraroig fabricat per un consorci italià, francès i alemany.
L'estudi mostra així mateix que quan aquesta zona del cometa queda exposada a la llum solar l'increment de temperatura a la superfície provoca l'alliberament de vapor d'aigua, un fenomen que ja havia estat observat en altres cossos similars. Els autors proposen que un cicle diari lligat a la il·luminació del sol pot explicar aquest fenomen en els estels 9P / Tempel 1 i 103P / Hartley 2, i suggereixen que aquest procés pot ser una característica general en la majoria d'estels.
La sonda de l'Agència Espacial Europea (ESA) orbita des de l'agost de l'any passat al voltant del cometa 67P, al qual va arribar després de viatjar durant deu anys. Després de passar pels asteroides Luichewoo, Steins i Lutetia, el 2005 va captar la primera imatge del cometa Tempel 1 i en el seu llarg viatge va passar en tres ocasions (2005, 2007 i 2009) prop de la Terra per aprofitar la seva força de gravetat i en una ocasió (2007) va rebre impuls del planeta Mart.
