Un equip liderat per l'Institut de Ciències de l'Espai (ICE-IEEC-CSIC) de Barcelona ha trobat un petit fragment de cometa de 0,1 mil·límetres incrustat dins un meteorit amb materials de fa més de 4.560 milions d'anys que revelen la química que hi havia abans de la formació dels planetes del Sistema Solar.

El treball l'ha codirigit l'astrofísic i cosmoquímic valencià de l'ICE Josep Maria Trigo-Rodríguez, qui ha explicat que es tracta del primer cometa incrustat en un meteorit trobat al món, que, a més, té unes «característiques poc comunes» perquè es tracta d'un fragment pristí -pur- de cometa, que ha conservat els materials primigenis inalterats.

La troballa, que publica la revista Nature Astronomy, demostra, segons Trigo, que el tipus de meteorits coneguts com a condrites carbonàcies contenen informació clau sobre la composició dels objectes que es van formar en regions allunyades del Sol, fa més de 4.560 milions d'anys, abans de la formació de la Terra fa 4.500 milions d'anys i després del Big Bang de fa 13.000 milions d'anys.

Després de tres anys estudiant el meteorit, batejat com a La Paz 02342 i pertanyent a la col·lecció de la NASA, el repositori de meteorits de la qual a Espanya està ubicat a l'ICE, els investigadors han conclòs que el fragment de cometa, un gra amb prou feines de 0,1 mil·límetres, està compost per una barreja inusual, una espècie d'aglomerat de materials orgànics, silicats amorfs i cristal·lins, sulfats de sodi, sulfurs i grans presolars, tots primigenis, d'abans de la formació dels planetes.

«És un material fascinant, que fins ara no s'havia pogut estudiar en laboratoris», ha destacat Trigo, que porta 20 anys buscant i estudiant meteorits primigenis.

Trigo ha ressaltat que a les vores del cometa han trobat vestigis que va haver-hi gel i que, encara que va contenir aigua, aquesta no va ser suficient per canviar l'estructura dels materials, que tampoc no van patir una abrasió extrema malgrat ser irradiats per llamps còsmics, potser per estar protegits pel gel.

Per analitzar el fragment de cometa, els astrofísics han utilitzat, entre altres instruments, un espectròmetre de masses de ions secundaris (nano-SIMS) del Carnegie Institution for Science (EUA), que permet estudiar a escala nanomètrica la composició del meteorit, tant en l'àmbit isotòpic com elemental, i també qualsevol classe de microscopis nanomètrics.

«Aquest fragment, tècnicament denominat xenòlit, té una composició molt diferent de la dels meteorits als quals estem habituats», ha indicat l'investigador del projecte.