Fòssils trobats en dues coves del sud-oest de la Xina han revelat l'existència d'un home fins ara desconegut de l'Edat de Pedra amb una inusual barreja de trets físics arcaics i moderns, fet que llança llum sobre la primerenca evolució humana a Àsia.
Els fòssils, d'una antiguitat d'entre 14.500 i 11.500 anys, són d'homes que van conviure amb éssers humans moderns (Homo sapiens) en una època en què l'agricultura estava en els seus inicis a la Xina, assenyala un equip d'experts internacional en un estudi publicat a la revista PLoS One, i recollit ahir al web del Canal 3/24.
Fins ara, no havien estat trobats a l'est del continent asiàtic fòssils humans de menys de 10.000 anys d'antiguitat, diferenciats físicament d'Homo sapiens actual.
Aquest fet havia portat els científics a pensar que a la zona no hi havia antecessors d'Homo sapiens quan van aparèixer els primers homes moderns, una teoria que el descobriment posa en dubte.
"Aquests nous fòssils poden ser d'una espècie abans desconeguda que va sobreviure fins al final de l'Edat de Gel, fa uns 11.000 anys", diu Darren Curnoe, de la Universitat de Nova Gal·les del Sud, que va encapçalar l'estudi juntament amb Ji Xueping, de l'Institut d'Arqueologia i Relíquies Culturals de Yunnan.
El poble dels cérvols vermells
Segons Curnoe, l'altra alternativa seria que es tractés de representants d'una migració molt primerenca i desconeguda d'homes moderns des d'Àfrica que, no obstant, no van contribuir genèticament a l'home actual.
Les restes de tres individus van ser trobades el 1989 per arqueòlegs xinesos en Maludong (la cova dels cérvols vermells), a prop de la ciutat de Mengzi, a la província de Yunnan, però no van començar a ser estudiats fins al 2008 per científics xinesos i australians.
Un quart esquelet parcial va aparèixer el 1979 en una cova a Longlin, a la veïna regió autònoma de Guangxi Zhuang, però va continuar en el bloc de pedra on va ser descobert fins al 2009, quan va ser reconstruït.
Els cranis i les dents de Maludong i Longlin són molt similars entre si i denoten una barreja inusual de trets anatòmics arcaics i moderns.
Els científics denominen a aquests homes "poble dels cérvols vermells" perquè caçaven aquests animals, avui extints, i els cuinaven a la cova de Maludong.
"El descobriment del poble dels cérvols vermells obre un nou capítol en la història de l'evolució humana -el capítol asiàtic-, i és una història que només ara està començant a comptar", afirma Curnoe. Encara que avui Àsia compta amb més de la meitat de la població mundial, els científics encara saben molt poc sobre com van evolucionar allí els humans.
