Astrònoms han confirmat amb diversos telescopis l'existència de fins a set petits planetes que orbiten l'estrella vermella freda trappist-1, a 40 anys llum de la Terra.

Tots els planetes, etiquetats com trappist-1b, c, d, e, f, g i h en ordre creixent de distància des de la seva estrella mare, tenen mides similars a la Terra.

Les immersions a la sortida de la llum de l'estrella causada per cada un dels set planetes que passen davant d'ell van permetre que els astrònoms trobessin la informació sobre les seves grandàries, composicions i òrbites. Van trobar que, almenys, els sis planetes interiors són comparables en grandària i temperatura a la Terra.

L'autor principal, Michaël Gillon de l'Institut STAR de la Universitat de Lieja, a Bèlgica,està encantat amb les troballes: "Aquest és un increïble sistema planetari, no només perquè hem trobat tants planetes, sinó perquè tots són sorprenentment similars en grandària a la Terra"

Amb només el 8% de la massa del Sol, l'estrella trappist-1 és molt petita en termes estel·lars --només marginalment més gran que el planeta Júpiter-- i encara que propera a la constel·lació d'Aquari, sembla molt fosca.

Els astrònoms esperaven que aquestes estrelles poguessin albergar molts planetes de la mida de la Terra en òrbites properes, convertint-les en objectius prometedors en la caça de la vida extraterrestre, però trappist-1 és el primer sistema d'aquest tipus explorat amb resultat positiu.

El coautor Amaury Triaud explica: "La producció d'energia d'estrelles com trappist-1 és molt més feble que la del nostre Sol. Els planetes haurien d'estar en òrbites molt més properes del que veiem en el Sistema Solar perquè hi hagi aigua superficial. Afortunadament, sembla que aquest tipus de configuració compacta és just el que veiem al voltant de trappist-1 ".

L'equip va determinar que tots els planetes del sistema són similars en grandària a la Terra i Venus en el Sistema Solar, o lleugerament més petits. Els mesuraments de la densitat suggereixen que almenys els sis més propers a l'estrella són probablement de composició rocosa.

Les òrbites planetàries no són molt més grans que el sistema lunar galileà de Júpiter, i molt més petites que l'òrbita de Mercuri en el Sistema Solar. No obstant això, la mida petita i la baixa temperatura de trappist-1 signifiquen que l'entrada d'energia als seus planetes és similar a la rebuda pels planetes interiors en el nostre Sistema Solar; Trappist-1 c, d i f reben quantitats similars d'energia que Venus, Terra i Mart, respectivament.

Els set planetes descoberts en el sistema podrien tenir aigua líquida en les seves superfícies, tot i que les seves distàncies orbitals fan que en alguns d'ells això sigui més probable que en altres. Els models climàtics suggereixen que els planetes més interns, trappist-1 b, c i d, són probablement massa calents per mantenir l'aigua líquida, excepte potser en una petita fracció de les seves superfícies.

La distància orbital del planeta més extern del sistema, trappist-1h, no està confirmada, encara que és probable que sigui massa distant i freda per albergar aigua líquida, suposant que no s'estiguin produint processos d'escalfament alternatius. No obstant això, trappist-1 e, f, ig representen el 'Sant Grial' per als astrònoms que busquen planetes, ja que orbiten a la zona habitable de l'estrella.

Aquests nous descobriments fan que el sistema trappist-1 sigui un objectiu molt important per a l'estudi futur. El telescopi espacial Hubble de la NASA / ESA ja està sent utilitzat per buscar atmosferes al voltant dels planetes i el membre de l'equip Emmanuel Jehin està entusiasmat amb les possibilitats futures: "Amb la propera generació de telescopis, com l'European Extremely Large Telescope de l'ESO i el James Webb de la NASA / ESA / CSA, aviat podrem buscar aigua i potser fins i tot evidència de vida en aquests mons ".