Un nord-americà de 24 anys que va quedar tetraplègic després d'un accident ha recuperat la mobilitat en els dits i la mà gràcies a un microxip implantat en el seu cervell, un tractament pioner els resultats del qual van ser publicat ahir a la revista Nature. Les investigacions amb sensors que capten l'activitat neuronal havien permès fins ara transmetre senyals cerebrals a braços articulats externs, però és la primera vegada que es restaura la mobilitat a les extremitats d'un pacient amb paràlisi.
La fita l'han aconseguit un equip de científics de la Universitat Estatal d'Ohio (Estats Units) i l'Institut Feinstein per a la Investigació Mèdica (Nova York) en connectar un implant cerebral a un dispositiu amb 130 elèctrodes capaços de generar moviment a la mà. El sistema funciona com un bypass electrònic que esquiva la lesió en la medul·la espinal del jove Ian Burhart, sense mobilitat a les cames i braços des de fa cinc anys, i connecta de nou el seu cervell amb els seus músculs.
A partir d'algoritmes d'autoaprenentatge, un ordinador descodifica l'activitat neuronal de Burhart i detecta quan està pensant en fer determinat moviment. Amb aquesta informació, el programari dóna l'ordre en temps real als elèctrodes del braç perquè els músculs executin accions com tancar la mà, contreure un dit o girar el canell. «Un dels avenços més importants de la nostra feina és que hem estat capaços de que una persona amb paràlisi mogui cada dit de forma individual. No estàvem segurs que fora a ser possible. Aquest resultat ha superat les nostres pròpies expectatives», va explicar en una roda de premsa telefònica Txad Bouton, director de la investigació. «Ian pot ara realitzar moviments funcionals, el tipus de moviments necessaris per a les activitats diàries que les persones sense paràlisi donen per descomptades» va descriure.
Quan el sistema està connectat, el jove pot aixecar una ampolla i abocar el seu contingut en un got, o prémer els botons d'un instrument musical. Segons els científics, aquesta tecnologia pot permetre en el futur que persones sense mobilitat es vesteixin i s'alimentin sense ajuda. Bunhart, que va quedar paralitzat després de rebre l'impacte d'una onada durant unes vacances a la platja amb amics, als 19 anys, s'ha sotmès a tres sessions d'entrenament setmanals durant més d'un any per perfeccionar el sistema.
Una sensació d'esperança
Bunhart va assegurar que el procés ha anat «molt millor del que esperava» quan va acceptar sotmetre's a la cirurgia necessària per allotjar el microxip en el seu còrtex motor. «La primera vegada que vaig poder obrir i tancar la mà vaig tenir una nova sensació d'esperança pel futur. Sempre l'havia tingut en el fons de la meva ment, però es va fer molt més real», va descriure.
L'equip de Bouton ha trigat 10 anys a arribar a aquest punt de la seva investigació, un temps en què han desenvolupat el microxip cerebral, els algoritmes per interpretar els senyals neuronals i el dispositiu amb elèctrodes per traduir aquesta informació en moviments.
