Mineria submarina: la nova amenaça?

Els fons marins són una font de coneixement, però els investigadors no són els únics que es barallen per baixar milers de quilòmetres sota el nivell del mar. Empreses de tota mena fa anys que treballen intensament per convèncer les autoritats de les bondats de la mineria submarina. Afirmen que es podria convertir en un recurs clau per lluitar contra el canvi climàtic, ja que les emissions de gasos contaminants derivades de la seva activitat serien pràcticament nul·les i el seu impacte en l’ésser humà, mínim. Aquests minerals són necessaris per construir bateries de cotxes elèctrics o panells solars, així com alguns medicaments. En canvi, les organitzacions ecologistes s’esforcen per conscienciar del mal que podria provocar als ecosistemes marins.

Tot i les diferències, si en alguna cosa s’ha arribat a un consens és a afirmar que encara falta molta informació per prendre decisions encertades. «La mineria submarina pot destruir ecosistemes sencers abans que ens adonem que existeixen», diu un informe de la Fundació Heinrich Böll, molt vinculada al partit alemany Els Verds. Biòlegs i geòlegs treballen a contrarellotge per suplir aquestes llacunes.

L’Autoritat Internacional dels Fons Marins, l’organisme que té les competències de legislar en aigües internacionals, fa anys que prepara un codi que reguli aquesta pràctica. Després de moltes demores, i segons va anunciar el seu secretari general, Michael Lodge, esperen tenir-lo llest el 2025. Fins ara s’han emès unes 30 llicències d’exploració (la majoria per a la Xina), però cap d’explotació.

«És molt probable que les explotacions comencin en aigües jurisdiccionals dels països. Ara mateix, Noruega està en una consulta pública sobre això. El mateix passa a les Illes Cook o a Nauru. Tot indica que la mineria a les profunditats podria començar en un període relativament curt de temps, probablement aquesta mateixa dècada». És l’anàlisi que fa Francisco Javier González Sanz, expert en Geologia Aplicada als Recursos Marins i de Mitjans Extrems de l’Institut Geològic i Miner d’Espanya (IGME-CSIC).

Avenços tecnològics

González afirma que s’han produït «grans avenços tecnològics per explotar minerals» a les planes abissals (ubicades a uns 7.000 metres per sota de la superfície) i que ja s’han fet assajos en unes àrees petites, tant per provar l’equipament tècnic com per avaluar l’impacte sobre el medi.

Tot i que no se sap amb detall fins a quin punt afectaria les espècies que viuen en aquestes zones, no hi ha dubte que aquesta activitat canviaria el mode de vida de les comunitats més antigues de les quals es té constància. No en va, els fons marins figuren entre les darreres fronteres verges del planeta. Tot i que cada vegada ho són menys. L’ONG Oceana afirma que, si arribessin les màquines mineres, les conseqüències serien catastròfiques, i enumera algun dels possibles escenaris: la destrucció d’ecosistemes, la proliferació de sediments que podrien asfixiar els organismes que es troben al voltant d’un radi de quilòmetres, la generació de sorolls superiors a 120 decibels que generin estrès i interfereixin en la comunicació dels animals, l’augment de la toxicitat de l’aigua per les micropartícules de minerals que es quedarien en suspensió i els conflictes amb el sector pesquer. Però, si hi ha alguna cosa clara, és que els seus efectes serien irreversibles.

Tot i que encara queda molt camí per recórrer, el que sí que és conegut és el llistat de materials que dormen a les profunditats. «Es divideixen en tres grans grups: nòduls de manganès, crostes riques en cobalt i sulfurs hidrotermals polimetàl·lics. Entre aquests metalls hi ha terres rares, níquel, tel·luri, platí… Són elements imprescindibles per a la fabricació de cotxes elèctrics, bateries, panells solars o turbines eòliques per a aerogeneradors», subratlla González Sanz, que recorda que les indústries tecnològiques necessiten «moltíssima quantitat d’aquests metalls». «I aquests dipòsits que es troben als fons marins tenen la característica de ser polimetàl·lics. És a dir, el contingut té percentatges anòmalament alts, són una reserva molt interessant». Per posar un exemple, segons dades difoses per l’Agència Internacional de l’Energia, la demanda de liti es va triplicar entre el 2017 i el 2022..

Això és, precisament, a allò que s’aferren les empreses mineres. En concret, l’àrea més cobejada és l’anomenada zona Clarion-Clipperton, entre Hawaii i Mèxic, una enorme extensió propera als cinc milions de quilòmetres quadrats (el doble del que ocupa l’Índia). S’estima que hi habiten més de 5.500 espècies diferents, de les quals al voltant del 90% són desconegudes per als científics. De fet, només sis s’han localitzat en altres llocs del globus.

Però l’impacte sobre les espècies no és l’única amenaça que preocupa la comunitat científica. Segons un informe de l’ONG Fauna & Flora International, un dels impactes que més preocupa té a veure amb les implicacions en el canvi climàtic per la reducció de la capacitat dels oceans per reciclar el carboni. En la mateixa línia, Greenpeace recorda que els fons marins són un gegantí rebost de carboni blau emmagatzemat en forma de biomassa i sediments. I té una funció vital per frenar l’escalfament global: contrarestar les emissions de CO2. «Les màquines que portarien al fons alliberarien aquest carboni», lamenten.

El paper d’Espanya

Espanya és un dels 20 països que s’han posicionat contra aquesta activitat i que han demanat expressament que es prohibeixi. Ara bé, aquesta postura no està renyida amb el fet que el país podria ser clau en cas que finalment s’aprovés. «Tenim una bona pedrera de drassanes on es fan vaixells per a l’explotació marina en tots els sentits, tant per a la preservació com per a una potencial explotació», afirma González Sanz, que en el seu dia va ser una part indispensable del projecte MINDeSEA, una iniciativa que tenia com a objectiu mapejar els mars europeus per descobrir el seu veritable potencial. Una de les seves conclusions principals és que hi ha dues àrees d’especial interès: la Macaronèsia (Canàries, les Açores, Cap Verd, Madeira i les Illes Salvatges) i l’entorn de l’Àrtic i els marges de Noruega.

«No estem dient que on hem vist alguna cosa cal obrir-hi una mina. Simplement estem posant en alerta les autoritats d’on hi ha un cert potencial, d’on cal invertir més. També revelem en quines zones hi ha manca de dades», aclareix. Per completar aquestes llacunes de coneixement, a l’IGME-CSIC tenen actualment en marxa dues investigacions més que han convertit l’arxipèlag espanyol en un «laboratori viu d’experimentació i de coneixement geològic». «No només busquem conèixer els minerals, sinó com interaccionen la geologia i la biologia als fons marins», conclou.