Un grup de científics ha detectat per primera vegada vapor d'aigua a l'atmosfera d'un exoplaneta de mida comparable a la Terra, la qual cosa el converteix en «el millor candidat fins ara per ser habitable», segons un estudi publicat a la revista Nature Astronomy.

El planeta K2-18b té una massa que és vuit vegades superior a la de la Terra i una mida dues vegades més gran. Va ser descobert el 2015 i pot ser tant un cos rocós amb una àmplia atmosfera com un planeta gelat amb una alta concentració d'aigua al seu interior.

Fins ara, la majoria dels exoplanetes en els quals s'ha pogut determinar la composició de la seva atmosfera eren gegants gasosos, a causa de les dificultats que presenta la caracterització de cossos més petits.

Un equip del University College London liderat per Angelos Tsiaras ha analitzat ara K2-18b a través de dades obtingudes pel telescopi espacial Hubble. Els científics han utilitzat una tècnica coneguda com a espectroscòpia de trànsit, amb la qual s'analitza la llum que es filtra a través de l'atmosfera quan el planeta passa per davant de la seva estrella per així buscar empremtes d'elements químics.