L
es eliminatòries de l'Eurocopa 2016, amb els vuitens de final del torneig, comencen demà amb la sensació d'igualtat de la primera fase, però amb dos quadres de diferent nivell, el més exigent el camí que haurà de recórrer Espanya, actual campió, contra tots els favorits al títol.
Itàlia, el guanyador del grup E, i el seu imponent sistema defensiu ja es creuen amb la selecció espanyola en aquesta mateixa ronda, dilluns a l'estadi Saint Denis a les 18.00 hores, però més endavant ja treuen el cap Alemanya, França o Anglaterra; tots per la mateixa zona i només un serà a la final del proper 10 de juliol a París. Eslovàquia, Irlanda i Islàndia, rivals d'Alemanya, França i Anglaterra, respectivament, en vuitens, completen aquesta part del quadre. Per l'altra, vuit equips aparellats en quatre duels i, excepte el xoc entre la convincent Croàcia, que espera Luka Modric, i la Portugal de Cristiano Ronaldo, aparentment més facilitat: Suïssa-Polònia, Gal·les-Irlanda del Nord i Hongria-Bèlgica.
Una carrera llançada ja per l'èxit. Per a alguns, només tindrà aquest qualificatiu la conquesta del títol a Saint Denis, entre ells Espanya, doble campió seguit, l'equip que impressionava en les dues primeres cites, però que ara ofereix dubtes, els que va transmetre en la derrota amb Croàcia i la seva consegüent segona plaça del quartet.
A la vista, dilluns, una indubtable prova de foc: Itàlia, amb el seu sentit col·lectiu del joc, amb la seva gairebé impenetrable estructura defensiva, amb l'esperit de grup i pertinença a una idea aconseguida per Antonio Conte, que ha recuperat les millors memòries i les més altes aspiracions d'un equip campió d'Europa una vegada. És la repetició de la final de l'última Eurocopa -en aquell moment Espanya es va imposar amb claredat per 4-0 a l'estadi Olímpic de Kíev el 2012-, però la sensació és que ara el duel està molt més equilibrat, amb la competitivitat, la concentració i la tensió que exigirà a Espanya o Itàlia seva continuïtat en el torneig. La guanyadora avançarà a quarts, on esperaran Alemanya o Eslovàquia, adversaris diumenge a Lilla i amb tots els pronòstics a favor del combinat germànic, un dels blocs més temibles de l'Eurocopa, l'actual campió del món, que anhela un triomf total en el seu continent que no obté des de fa dues dècades, des del 1996.
Al seu costat del quadre també hi ha França, que, entre el debat sobre el seu joc o Paul Pogba, encara està invicta, a les portes de mesurar-se en vuitens a Irlanda - diumenge que ve a Lió-, i Anglaterra, que, encara a la recerca d'estabilitat en els resultats -un triomf i dos empats fins ara- juga dilluns amb Islàndia, la revelació d'un torneig en què ha estat segona del seu grup.
D'aquests vuit equips, només un serà a la final de París; dels altres vuit (Suïssa, Polònia, Gal·les, Irlanda del Nord, Croàcia, Portugal, Hongria i Bèlgica) n'hi haurà un altre en el partit definitiu del proper 10 de juliol, amb Cristiano Ronaldo, salvador dimecres de la passada de la seva selecció amb dos gols, en el focus individual. A ell s'encomana Portugal, incapaç de guanyar un sol partit durant tota la primera fase, a la vora de l'eliminació en algun moment del seu empat 3-3 enfront d'Hongria en l'última jornada, i amb un rival amb majúscules en vuitens de final: Croàcia. No té tant nom com altres, però ha proposat bon futbol i molta ambició.
Totes dues, rivals demà a Lens, entren en vuitens en una prometedora situació, perquè han esquivat a totes les «grans», com ho ha fet Polònia, que, a l'espera dels gols de la seva estrella Robert Lewandowski, ha estat concreta dalt i ferma al darrere. Amb dos gols, ha guanyat dos partits i n'ha empatat un altre. Suïssa serà el seu contrincant dissabte a Saint Etienne. Després, a quarts, hi haurà duel entre Portugal o Croàcia i Polònia o Suïssa.
Per aquí, per a aquesta zona de les eliminatòries, també continuen Gareth Bale i Gal·les, que demà tindran davant la sorprenent Irlanda del Nord. En la seva estrena a l'Eurocopa, l'atacant del Reial Madrid (tres gols) i el seu equip (dos victòries, un empat i primera en la fase de grups) generen molt de respecte. També Bèlgica, criticada d'inici amb la seva derrota per 2-0 amb Itàlia i ara en plena millora. La seva espectacular nòmina de migcampistes i extrems, amb Yannick Carrasco, Eden Hazard, Kevin de Bruyne, Axel Witsel o Dries Mertens, s'enfrontarà contra Hongria diumenge a Tolosa. El que guanyi, avançarà per jugar davant Gal·les o Irlanda del Nord.
