La meitat de la població està infectada per 'Helicobacter pylori': podem evitar la seva transmissió?

Si hi ha un bacteri cosmopolita i universal aquest és l'Helicobacter pylori (H. pylori): pot afectar persones de tot el món i de totes les edats, encara que és més freqüent i s'adquireix abans als països menys desenvolupats. Es creu que la meitat de la població mundial està infectada per ella, ni més ni menys. En alguns casos pot persistir i produir malaltia en l'estómac i duodè. I, per increïble que sembli, malgrat estar tan estesa, encara sabem molt poc sobre com es transmet.

Una mica d'història

Aquests microorganismes gàstrics van ser observats per primera vegada fa més de 100 anys, i la seva relació amb la gastritis es va evidenciar en la dècada de 1970. Marshall i Warren van identificar i van conrear el 1982 el bacteri de l'estómac anomenat Campyobacter pyloridis, que després es va classificar com Helicobacter pylori.

Aquest bacteri té unes característiques especials que li permeten sobreviure en un ambient molt hostil com és l'estómac i així produir algunes malalties. S'ha relacionat amb la gastritis crònica, moltes úlceres i càncer d'estómac, a més de limfoma.

Què sabem de la transmissió de L'H. pylori?

No se sap amb exactitud com es transmet la infecció per H. pylori, encara que probablement es produeix a través de l'exposició fecal-oral o oral-oral entre diferents persones.

Els humans semblen ser els principals reservoris d'H. pylori, encara que també s'ha trobat en primats en captivitat i gats domèstics. Aquests últims poden tenir bacteris viables en la seva saliva i suc gàstric, que podrien transmetre als humans.

Les ovelles també poden allotjar H. pylori en la seva llet i suc gàstric, la qual cosa potser explica el fet que els pastors tinguin infecció amb més freqüència que els seus descendents.

La transmissió fecal-oral també és possible. L'ús d'aigua contaminada als països menys desenvolupats pot servir com a font ambiental del bacteri. L'H. pylori pot subsistir en l'aigua durant diversos dies, la qual cosa ens permet trobar restes d'ella en l'aigua de les zones on la infecció és freqüent.

Els nens que neden en rius, rierols, piscines o s'alimenten amb vegetals no cuinats poden contagiar-se amb més facilitat. El bacteri també s'ha trobat en la femta de nens africans, on als cinc anys gairebé tots els seus habitants estan infectats.

Com més germans, més infeccions

L'agrupació d'infeccions en algunes famílies suggereix la possibilitat de transmissió entre persones. Per exemple, els cònjuges amb H. pylori infecten amb més probabilitat als seus familiars (esposes i fills) que els no infectats.

En un estudi realitzat a Colòmbia es va comprovar que el risc d'infecció estava relacionat amb el nombre de nens entre dos i nou anys que convivien en la mateixa llar. Fins i tot es va demostrar que els nens de menys edat estaven infectats amb més freqüència quan també ho estaven els nens majors de la mateixa casa.

S'han aïllat colònies d'H. pylori genèticament iguals en persones de la mateixa família i en les quals viuen dins de la mateixa institució, la qual cosa proposa la possibilitat de transmissió entre persones que viuen juntes. A més de la transmissió familiar que es produeix en països desenvolupats, també pot produir-se entre persones sense relació familiar que viuen en països amb alta freqüència d'infecció.

Helicobàcter en la placa dental

La transmissió oral-oral del bacteri no ha pogut confirmar-se, encara que s'ha identificat en la placa dental. No obstant això, els dentistes i higienistes dentals que estan exposats pel seu treball no tenen infecció per H. pylori amb més freqüència. També se sap que les secrecions gàstriques infectades poden ser font de transmissió d'aquest bacteri.

Diferents aparells sanitaris, com els endoscopis i els seus accessoris, poden transmetre H. pylori després d'haver estat en contacte amb ells. Els metges especialistes en aparell digestiu i les infermeres poden tenir més risc d'infectar-se, la qual cosa podria ocórrer per la seva exposició durant el seu treball a secrecions gàstriques infectades.

Per a reduir aquest risc de transmissió accidental o laboral ha de realitzar-se una correcta desinfecció dels mateixos després del seu ús amb els pacients.

Existeix una susceptibilitat hereditària?

L'existència de susceptibilitat hereditària a la infecció per H. pylori no està demostrada, encara que els individus d'algunes ètnies i races presenten infecció amb més freqüència que unes altres. Per exemple, els hispans i afroamericans tenen majors índexs d'infecció que els americans caucàsics. Aquestes diferències no s'expliquen completament per les diferències socials o econòmiques entre ells.

La possibilitat de susceptibilitat a la infecció també s'apunta en estudis fets en bessons. Així, els que han crescut junts tenen una concordança d'infecció major que els que ho han fet per separat. Per tant, el paper de l'ambient durant la infància sembla ser important en l'adquisició d'H. pylori.

Conclusions

Encara no se saben moltes coses sobre H. pylori, un bacteri sobre la qual es necessita investigar més per a saber com podem evitar la seva transmissió.

Les vies fecal-oral i oral-oral entre diferents persones semblen ser les formes de transmissió més probables, si bé encara no se sap de manera clara. Per sort, una vegada que es cura la infecció no és habitual una altra nova. Aquest índex baix de reinfecció dona suport a l'existència d'un menor risc d'adquisició d'aquest bacteri durant la vida adulta. La immunitat adquirida després de la primera infecció també pot ser important.