Arbres contra les illes de calor

El concepte d’illa de calor no és nou. De fet, va ser utilitzat per primera vegada el 1958 pel climatòleg anglès Gordon Manley, que va denominar «illa de calor urbana» a les diferències tèrmiques entre el centre de les ciutats i els seus voltants rurals. Una diferència que ja s’intuïa fins i tot un segle abans, el 1817, per part de l’investigador, també anglès, Luke Howard.

Aquest fenomen té el seu origen en la urbanització dels entorns, on abunden les construccions així com superfícies pavimentades, asfaltades i impermeables davant de les zones verdes, fet que suposa una major absorció de radiació solar que després s’allibera lentament. És una situació que s’agreuja a causa d’altres factors, com ara l’augment de les temperatures derivat del canvi climàtic.

Després de pràcticament dos segles d’estudi d’aquest fenomen, la comunitat científica ara intenta dilucidar els efectes concrets que pot patir la població que viu a les zones urbanes a conseqüència de l’efecte «illa de calor».

Una de les investigacions més recents l’ha liderat l’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), publicada a la revista científica The Lancet, que aprofundeix en la mortalitat associada a les «illes de calor» i si aquesta podria reduir-se augmentant les cobertures arbòries a les ciutats.

Després d’aconseguir i analitzar les dades per a 93 ciutats europees, la investigació conclou que més d’un 4% de les morts que es produeixen a l’estiu (6.700 defuncions prematures) estan vinculades a aquest fenomen, un 1,8% per a tot l’any. I donen una dada més. Del total de morts relacionades amb les altes temperatures estiuenques, un terç (2.644) podria haver-se evitat augmentant les zones verdes als entorns urbans un 30%.

«L’augment de la cobertura arbòria generaria un efecte de refredament d’aquestes zones urbanes i disminuiria l’exposició de la població a la calor», explica Evelise Pereira, investigadora d’ISGlobal i una de les autores de l’estudi, en conversa amb aquest diari. «Hi ha diferents estudis que associen la calor amb les malalties cardiorespiratòries, amb els ingressos hospitalaris i també amb la mort prematura».

Pereira incideix que l’aparició i la intensificació de les illes de calor està directament relacionada amb els desenvolupaments urbans, que han tendit a fer més denses les ciutats i impermeabilitzar-les amb els materials propis de la construcció. «Per exemple, a les zones on abans hi tindríem parcs o corredors verds, vam fer avingudes. On eren els rius, ja que els vam ficar per sota i vam fer carrers».

Aquesta desaparició del verd a les ciutats ha propiciat l’augment de les temperatures, i per això els investigadors urgeixen a recuperar aquestes zones arbòries i, per tant, el seu poder de regulació tèrmica. «Aquestes àrees generen un refredament, bàsicament perquè produeixen ombra i disminueixen la temperatura a la superfície i fins a l’altura d’una persona. També per l’evapotranspiració; millora el cicle d’humitat, perquè per tenir un arbre has de tenir una zona permeable», aclareix Pereira. «Hi ha algunes ciutats on hi ha ombra pel mateix edifici, però depenent del període de l’any, el sol entra sí o sí».

ESPANYA, VULNERABLE

Les conclusions de l’estudi revelen que de mitjana, entre el juny i l’agost del 2015 (període analitzat), les ciutats van ser 1,5 graus centígrads més càlides. Tot i això, els investigadors van detectar que les zones més vulnerables a aquestes altes temperatures es concentren al sud i l’est d’Europa

Si s’atenen les dades per ciutats, s’evidencia que la meitat de les 10 ciutats amb la ràtio de morts més elevada atribuïda a l’efecte «illa de calor» són espanyoles.

De fet, dues es troben gairebé al capdamunt del rànquing; són Màlaga i Barcelona, amb una ràtio de 12,39 i 14,82 morts per cada 100.000 habitants respectivament. Només la ciutat romanesa Cluj-Napoca supera aquests resultats, amb una taxa de 32,49 per cada 100.000 habitants.

«Hem trobat que un 75% de la població a les ciutats que incloem estaria exposada a un efecte d’illa de calor de més d’un grau. En el cas de Màlaga, aquest nombre puja per al 99% de la població exposada a més d’un grau d’efecte», subratlla Evelise Pereira, que indica que l’impacte en la mortalitat a l’estiu puja del 4% al 12% a la Costa del Sol. «No obstant això pots augmentar la cobertura arbòria; a Màlaga és del 15% que no està distribuïda igualment a la ciutat».

En aquesta línia, la investigadora d’ISGlobal posa l’accent en la «distribució desigual» de la cobertura arbòria que registren Màlaga i Barcelona, i que impacta directament en els nivells de mortalitat per altes temperatures de les dues ciutats. Les següents ciutats espanyoles que apareixen al llistat a nivell europeu són Palma de Mallorca, amb una taxa de 23,87 morts, Sevilla, amb 22,02, i Madrid, amb 21,94 morts per cada 100.000 habitants.

Pel que fa a les diferències de temperatura màximes entre les illes de calor i els seus voltants, Romania segueix marcant el rècord amb 4,08 graus centígrads de diferència, però Màlaga es continua trobant entre les 10 ciutats europees més afectades, en concret, amb 3,04 graus.

Per contra, les zones que mostren millors resultats, fins i tot amb taxes negatives, són Göteborg i Estocolm a Suècia, seguidesde Newcastle i Leeds al Regne Unit.

ENTORNS URBANS VERDS

El repte de dissenyar entorns urbans verds és una màxima comuna als projectes constructius a les noves zones d’expansió urbanes. Això no obstant, incloure cobertures arbòries en zones assentades i densament poblades pot suposar un veritable desafiament. En aquest sentit, Evelise Pereira recorda que hi ha solucions integradores que es poden combinar, com els panells vegetals i els sostres verds als edificis que ja existeixen, o bé augmentar la cobertura arbòria en espais institucionals i públics (més enllà dels carrers) com, per exemple, el pati d’una escola.

Es proposa també el desplegament d’una política d’incentius perquè les zones de propietat privada se sumin a aquesta iniciativa d’augmentar els espais verds com a escut contra la calor.

«L’altra opció és que hem de repensar què passa amb les vies perquè l’asfalt destinat al transport de vehicles privats i públics ocupa un gran percentatge de l’espai públic de les ciutats», destaca. «Aquests carrers podrien ser redistribuïts. Per exemple, cada dos carrers fer-ne un de vianants amb arbres en comptes de deixar simplement la carretera per a cotxes i 100% impermeable».

Pereira sosté que aquesta manera d’enfocar el disseny urbà s’hauria de considerar com una «política de salut», ja que són mesures destinades a prevenir malalties, ingressos hospitalaris i morts prematures.

«És aquest canvi de paradigma el que volem sotmetre a debat. És molt important que pensem les ciutats, així com ja hem fet els darrers centenars d’anys canviant-les en base a les nostres necessitats. No només pensar en la mobilitat des d’una perspectiva de producció, sinó de qualitat de vida. Crec que aquesta és l’agenda per als propers anys», conclou.